Dans les premières années, le nom Standard Oil / Esso devait être pris à la lettre. Lorsque John Rockefeller a commencé son entreprise, il a constaté que la vente du pétrole était en pleine confusion. La qualité et les prix différaient d'un lieu à l'autre.

C'est pourquoi il a décidé de créer une société qui vendrait du pétrole dans tous les Etats-Unis à un prix standard et une qualité standard, via une organisation de 'pedlars', des colporteurs qui apportaient le pétrole à domicile chez les consommateurs.

Cette approche a également été suivie au Benelux.

Par cette méthode de vente et de distribution, qui utilisait beaucoup de main d'œuvre, des milliers de gens travaillaient directement ou indirectement pour APC.

Il y avait tout un réseau de dépôts principaux, de dépôts et de sous-dépôts. Le parc de voitures, composé de camions-citernes tirés par des chevaux et des charrettes à chien et à main, était énorme. L'APC disposait de centaines de chevaux de trait et employait une véritable armée de cochers et de palefreniers. Car, comme le préconisait le credo de Rockefeller, "don't pay anyone a profit", l'entreprise tentait de garder le plus possible en mains propres.

Toutes ces activités faisaient d'APC de loin le principal acteur du marché. La société avait réussi à s'octroyer une part de marché de 80%, si bien que nous pouvons aisément admettre que tous nos grands-parents et arrières grands-parents se sont chauffés, se sont éclairés et ont cuisiné avec du pétrole d'APC.

Lorsque, au début du vingtième siècle, les premières voitures ont fait leur apparition dans les rues, la vente d'essence se faisait par les canaux traditionnels. Les anciens points de distribution de pétrole assuraient également la livraison d'essence aux entreprises motorisées et aux personnes qui pouvaient se permettre une automobile. A l'origine en fûts de 200 litres ou en caisses contenant six bidons de 10 litres. Ce système fastidieux a rapidement fait place à une approche plus efficace, utilisant les garages.

En 1919, juste avant que les branches néerlandaise et belge d'APC se séparent, la société a acquis son premier camion-citerne, qui transportait de l'essence dans les entreprises. Le produit était ensuite stocké dans des bidons spéciaux pour les besoins des automobilistes. A un certain moment, il y en avait plusieurs centaines de milliers en circulation.

Il n'y avait pas encore de stations-service à cette époque. Ce n'est que dans les années trente qu'APC a commencé à installer un réseau de points de vente de carburant avec des pompes manuelles, d'abord sous le nom d'APC, puis en 1929 sous le nom de marque Esso.

Un lieu de prédilection pour une station d'essence était juste en face d'un café, de façon à pouvoir s'abreuver avant de faire le plein de sa voiture. Les forgerons, les réparateurs de vélos et autres artisans ont également vu l'occasion de réaliser des gains supplémentaires en vendant de l'essence. Au cours des années trente cependant, de plus en plus de stations d'essence spécialisées comme nous les connaissons actuellement ont vu le jour.